De Kumano Kodo, een pelgrimstocht in Japan

De Kumano Kodo (letterlijk “oude wegen van Kumano”) is een netwerk van pelgrimswegen in de prefectuur Wakayama, makkelijk te bereiken vanuit Osaka of Kyoto. Kumano is de oude naam van de zuidelijke regio van het mystieke Kii schiereiland. Er zijn officieel zes basisroutes, waarvan de Nakahechi, de keizerlijke route, de meest populaire is. Het symbool van de Kumano Kodo is de Yatagarasu, de driepotige kraai. Deze kraai werd gezien als een goddelijke en bovennatuurlijke gids die de eerste keizer van Japan de weg wees door de ondoordringbare bergen van Kumano. Deze driepotige kraai is tevens het embleem van het nationale voetbalteam van Japan geworden. De oprichter van het Japanse voetbal is geboren in deze streek (Katsuura) en tevens was de gedachte dat als je drie benen zou hebben je wel helemaal fantastisch zou kunnen voetballen.

Al meer dan duizend jaar bewandelen de Japanners de Kumano Kodo. Niet alleen de keizers, maar later ook hun onderdanen. Zoveel zelfs dat men het had over de mierenprocessies. De pelgrims deden dit om weer zuiver te worden, het lichaam en geest te reinigen en herboren de tocht te eindigen. Er zijn dan ook vele onsen in dit gebied. Deze minerale bronnen met heet water werden door de pelgrimgangers na de tocht gebruikt om zich ritueel in te wassen. De oudste warmwaterbron die al 1800 jaar wordt gerelateerd aan de Kumano is Yunomine Onsen.

Zelf heb ik ook het geluk een deel van de Kumano Kodo te mogen lopen tijdens mijn reis naar Japan in maart. We lopen het traject van Hosshinmon-oji naar Kumano Hongu Taisha, een tocht van 7 kilometer. Het lijkt misschien niet veel, maar het zou een dag uit één van de reisschema’s voor de Kumano Kodo kunnen zijn. De eerste nacht verblijven we in een ryokan in Kawayu onsen, gelegen aan een rivier. Het is de avond vóór de wandeling dus al tijd voor onze eerste onsen ervaring. Kimono aan, je spullen in een kluisje en je bent klaar om te gaan. Eerst was je jezelf goed op een laag krukje, je spoelt je rug af met een bakje water en dan ben je klaar om het warme water in te gaan. De straal met vers heet water rechtstreeks uit de bron kun je maar beter vermijden, maar verder is het gewoon lekker een beetje badderen. Als je lijf door en door warm is geworden, trek je een hemdjurk aan en stap je in badslippers om nog even buiten in de onsen aan de rivier te chillen. Heel relaxed in het donker, met je hoofd in de frisheid en de nachtriviergeluiden om je heen. Ik kruip dan ook rozig in mijn vers opgemaakte bedje op mijn futon (een, in mijn geval gelukkig zacht, Japans matrasje op de grond).

De volgende ochtend is het dan echt tijd om te starten met de wandeling onder begeleiding van een gids. Voorzien van een pelgrimspaspoort, waarin we onderweg de prachtige rode stempels kunnen zetten, vertrekken we en wandelen we door de mooie natuur en slaperige dorpjes. Alles staat goed aangegeven met een Kumano Kodo bord. Ook staat er elke 500 meter een paal dus je kunt goed bijhouden hoe lang je nog moet, waardoor je eventueel ook zonder gids de route goed zou kunnen volgen. Wij krijgen onderweg uitleg over bijenkasten, theeplantages, bosbaden en de verschillende kleine altaartjes die we tegenkomen. Een beeld met een strooien dakje is wel heel bijzonder. Het beeldje is geplaatst ter nagedachtenis aan een pelgrim die daar heel lang geleden aan uitputting is overleden in de kou. Het strooien dakje is gemaakt om het beeldje te beschermen tegen de kou. De verhalen die de gids vertelt doen ons terug gaan in de tijd van de grotere en barre pelgrimstochten.

Aangezien het nogal heuvelachtig is, kunnen we onderweg de poort al zien waar we de wandeling eindigen. Deze poort is de grootste torii ter wereld en is maar liefst 34 meter hoog, al is hij wel een paar keer herbouwd. Eerst lopen we nog naar de Kumano Hongu Taisha, een prachtige tempel, waar ook weer van alles over te vertellen valt. Ze hebben liever niet dat je deze fotografeert, aangezien deze tempel als een zeer heilige plek wordt beschouwd. Het Japanse voetbalelftal komt hier zelfs bidden voor een goed resultaat bij een belangrijke wedstrijd. De kraai met de 3 poten, symbool voor geluk, is hier veelvuldig te vinden.

Via de steile trappen met een imposante hoeveelheid aan vlaggen dalen we af naar de parkeerplaats waar de bus op ons staat te wachten. We worden met deze bus naar de tempels van Kumano Nachi Taisha gebracht, ook beroemd om de heilige waterval. Even de kuiten rekken voordat we de vele trappen gaan beklimmen. Het is weer een combinatie van boeddhistisch en shintoïstisch. Een eeuwenoude boom waar je letterlijk onderdoor kunt lopen zorgt ervoor dat, na de aankoop van je bordje, je wens uitkomt. De pagode en waterval met drie stromen zie je op veel foto’s over Japan terugkeren. Boven de waterval hangt een touw met witte strikken, waaraan je kunt zien dat deze heilig is. Pas sinds de laatste jaren wordt de priester die het touw jaarlijks ververst, gezekerd. Met mijn hoogtevrees moet ik daar niet eens aan denken.

Als je een flinke kuitenbijter wilt opnemen in je route dan moet je zeker het traject van Daimon-zaka naar de Nachi falls in je dagprogramma zetten. Het is een lange oude keienweg die trapsgewijs naar boven gaat met aan weerszijden eeuwenoude cederbomen. Om deze helemaal in stijl te lopen, kun je daar zelfs een traditionele kimono uit de Heian periode voor huren. Hoe dan ook; er zijn veel mogelijkheden qua routes en trajecten, er bestaat tevens een boottocht over de Kumano Wada, de rivier die vroeger ook deel uit maakte van de tocht op het traject naar de Hayatama schrijn te Shingu.

Mocht je na het lezen van deze blog nu ook een deel van de Kumano Kodo in je rondreis Japan willen opnemen, aarzel dan niet om ons in te schakelen, want we adviseren je graag over de mogelijkheden Onze tip? Het wandelpakket ‘Wandelen en varen langs de Kumano Kodo pelgrimsroute’, waarbij je mooie wandelingen maakt langs de drie bekendste heiligdommen van de Kumano Kodo en een boottocht maakt zoals de pelgrims dat vroeger deden. Onderweg slaap je in een traditionele ryokans of minshuku’s en je bagage kan gelukkig gewoon getransporteerd worden. Mijn collega’s en ik verzorgen de reis graag voor je!