Een nacht slapen bij de monniken op Mount Koya

Wat meer informatie over Mount Koya

Ten zuiden van Osaka, in de bergachtige prefectuur Wakayama, ligt in het Nationale park Koya Ryujin één van de bekendste boeddhistische bergkloosters van Japan: Mount Koya (Koya-san). Er zijn ongeveer 120 tempels omringd door bossen met eeuwenoude hoge cederbomen.

Op een bergvlakte op circa 1.000 meter hoogte stichtte Kukai, de oprichter van de boeddhistische Shingon-sekte, in 816 een seminarie in Koya. De oudste gebouwen in Koya stammen uit de 12e eeuw. Vele zijn door brand verwoest, echter nooit door binnenvallende legers, zoals zo vaak met Japanse kastelen is gebeurd. Koya ligt daarvoor te afgelegen. Op het hoogtepunt van zijn roem en macht telde Koya maar liefst 1.500 kloosters en vele duizenden monniken. Vandaag de dag wonen er ongeveer 7.000 monniken en telt de stad 120 tempels. Het is het hoofdkwartier van de Shingon, die 4.000 tempels telt over heel Japan. De tempelstad was tot 1873 verboden terrein voor vrouwen.

Koya bestaat uit 2 delen: Danjo Garan en Okuno-in. Danjo Garan is de schatkist van Koya-san, hier worden kostbaarheden – waarvan sommige nationaal erfgoed – bewaard. Okuno-in is een kerkhof met vele duizenden graven en grafmonumenten voor verdienstelijke Japanners. Mount Koya is een populaire bedevaartbestemming en ligt in een netwerk van pelgrimsroutes die met elkaar verbonden zijn. Je kan hier uitstekend (meerdaagse) wandelingen maken, maar houd er wel rekening mee dat sommige stukken erg steil zijn.

De reis naar Mount Koya

Er zijn in Japan een aantal plekken waar je kunt slapen bij de monniken, maar de bekendste is Mount Koya. Het is nog best een onderneming om er te komen. Zelf reis ik vanuit Kyoto naar de monniken. Eerst neem ik de trein naar Osaka, vanaf Osaka Namba station vertrekken er dagelijks twee rechtstreekse treinen naar het station Gokurakubashi. Let wel op: op dit traject kun je niet met de Japan Railpass reizen. Er zijn meerdere mogelijkheden om bij dit station te komen, maar als ik dat allemaal ga beschrijven wordt het een vreselijk saai verhaal.

Zodra ik uit de trein stap zie ik gelijk de kabelbaan die mij naar de top van de berg brengt. Het is een enorm steile berg, waarvan ik blij ben dat ik die niet lopend hoef te beklimmen. Bovenop de berg staat een bus klaar en ik zie iedereen in die bus stappen. Ik volg de rest en stap in de bus. Lang leve kuddegedrag! Als ik instap vraagt de chauffeur mij waar ik naartoe moet. Tenminste, dat denk ik, want ik versta geen Japans. Gelukkig heb ik een briefje met daarop de naam van de tempel waar ik slaap in het Japans. Gelijk een goede tip: neem een briefje met de naam van je accommodatie in het Japans mee. Ik zoek een goed plekje in de bus en geniet van de omgeving. Dan opeens begint de chauffeur naar me te roepen en te wijzen. Ik geloof dat ik hier uit moet stappen.

Slapen op een futon op een tatami vloer

Ik heb al snel de juiste tempel gevonden waar ik vannacht slaap. Ik heb gekozen voor een tempel waar een Zwitserse monnik woont. Hij kan me namelijk in het Engels het één en ander uitleggen, erg fijn! Bij aankomst word ik vriendelijk welkom geheten door één van de monniken. Vanwege de kwetsbare tatami vloer trek ik netjes mijn schoenen uit en loop ik op slippers achter hem aan naar mijn kamer. Het is een eenvoudige maar prachtige Japanse kamer met tatamimatten, schuifdeuren en een futon op de vloer om op te slapen. Overdag worden de futons opgeruimd en staat er een lage tafel om een maaltijd of thee aan te nuttigen. De Japanse maaltijd wordt op mijn kamer geserveerd. Aangezien ik alleen ben, is het best een saaie bedoeling, maar dat is nou eenmaal zoals het hier gaat.

De meeste accommodaties hier op Mount Koya zijn gastenverblijven in een tempel bij de monniken. Deze accommodaties zijn meestal met gedeelde sanitaire voorzieningen. Zo ook mijn accommodatie. Alles is ontzettend schoon en netjes zoals ik van Japan gewend ben.

Het kerkhof Okuno-in 

Ik heb nog een paar uur over voordat het donker wordt en ik wil graag zoveel mogelijk van de omgeving zien. Ik besluit een wandeling te maken naar de begraafplaats. Ik weet dat dit nogal luguber klinkt, maar als je op Mount Koya bent mag je dit echt niet overslaan. Deze Boeddhistische begraafplaats is een heilige plek voor boeddhisten van over de hele wereld. Veel boeddhisten zouden hier dan ook begraven willen worden. Natuurlijk is dat voor velen onmogelijk en is het al genoeg als de nabestaanden een haar van de overledene op deze plak achterlaten.

Een wandelpad van ongeveer 2 kilometer leidt me door een cederbos en tussen de graven door. Het is een serene en mooie plek en ik kijk mijn ogen uit. Ik zie kleine mausolea en ongeveer 200.000 grafstenen (nee, ik heb ze niet geteld).

Vroeg opstaan en het ontbijt

Vroeg, heeel vroeg in de ochtend wordt ik gewekt zodat ik de Boeddhistische meditatie sessie van de monniken kan bijwonen. De Zwitserse monnik heeft mij gisteravond al wat verteld over wat er gaat gebeuren. En hier zit ik dan in mijn eentje, heel vroeg in de ochtend, boven op een berg te genieten van de ceremonie bij de monniken. Ook al snap ik er helemaal niets van, ik geniet van het bijzondere moment.  

Ik kan gelijk aanschuiven bij het ontbijt wat al klaar staat. Het Japanse ontbijt is niet helemaal aan mij besteed, maar met een voldaan gevoel neem ik even later afscheid van de monniken.

Tempels, tempels en tempels

Voordat ik weer afzak naar het moderne Japan maak ik een wandeling langs de tempels in het Danjo Garan gedeelte. De belangrijkste tempel hier is de Okunoin tempel. Okunoin is het mausoleum van Kobo Daishi, de grondlegger van het Shingon-boeddhisme en één van de meest gerespecteerde personen in de religieuze geschiedenis van Japan. Men gelooft dat Kobo Daishi niet is overleden, maar in eeuwige meditatie zit terwijl hij wacht op de Boeddha van de toekomst. Okunoin is een van de meest heilige plaatsen in Japan en een populair bedevaartsoord.

Helaas heb ik niet langer de tijd om te genieten van Mount Koya en moet ik terug reizen naar Osaka. Voor mij was dit een bijzondere plek met een zeer bijzondere overnachting.