Onze favoriete Samoeraikastelen van Japan

In februari bezoek ik Matsumoto, als laatste stop tijdens mijn reis door de besneeuwde Japanse Alpen. Op slechts een paar minuten lopen van mijn hotel ligt het indrukwekkende kasteel, binnen de Marunouchi, de vestigingsgracht. Ik besluit om eerst een wandeling te maken rondom de gracht. Er zijn diverse fotospots en met de besneeuwde bergtoppen op de achtergrond, schiet ik een aantal mooie plaatjes. Ik ben niet de enige. Een Japans bruidspaar wordt in verschillende poses vastgelegd en ook worden er toeristen gefotografeerd, poserend in geisha kleding.

Het zwart-witte kasteel pronkt boven het water uit. De rode brug aan de westzijde van het kasteel geeft een mooi contrast qua kleur. Via de imposante tuin nader ik de ingang van het enorme complex en verbaas me over de details van het bouwwerk. Een steile muur van grote stukken steen vormt de ondergrond waarop het kasteel is gebouwd. De Japanners zijn uiterst trots op de constructie van het gebouw, bestaande uit zes verdiepingen. Per laag volgt een steile wand van hout met daarop een verfraaid afdak. Deze bouwstijl heeft als doel om de vijand zo goed mogelijk te weren. Ik stap het kasteel binnen en beklim, op mijn sokken, de steile trappen. Vol bewondering sta ik te kijken naar de enorme houten balken die de constructie vormen van het kasteel. 

Van binnen is het kasteel, tot mijn verbazing, erg leeg. Je kunt er kennis maken met de kledij van de Samoerai strijders. Daarnaast vind je er een collectie aan gevechtswapens en strijdmiddelen. De interessante details vind je echter in de constructie van het gebouw zelf. Overal in het gebouw zie je schietgaten van verschillende afmetingen, om zo de vijand  te kunnen bespioneren, maar ook om met wapens te schieten op indringers. Verder zitten er her en der in het kasteel valluiken,  die uiteraard bedoeld zijn om de vijand op ingenieuze wijze weer buiten het kasteel te krijgen.

Langzaam klim ik tot de top en aanschouw het panoramische uitzicht vanaf de bovenste verdieping door de kleine openingen. Wat een bijzondere ervaring om dit kasteel te mogen bezoeken. Een absolute must tijdens je reis door Japan!

Het Zilverreigerkasteel; oftewel Himeji Castle
Samen met een Japans leeftijdsgenootje rent mijn dochter al spelend, aan de voet van Himeji-jo, onder de bloesembomen door.

‘Himeji’ betekent ‘witte reiger’ en ‘Jo’ staat voor ‘kasteel’, het staat ook wel bekend onder de naam ‘Zilverreiger’ kasteel. Het heeft zijn naam te danken aan de witte muren en zilvergrijs gekleurde daken. Naar zeggen is het kasteel een beeltenis van een reiger die vanuit het water opvliegt de helderblauwe lucht in. Terwijl ik aan de voet van het kasteel sta en iets naar boven kijk staat het kasteel fier op een heuvel te glinsteren met zijn witte muren. Dan oogt dit zeker voor mij als een reiger die met zijn hoge poten in het water staat en opvliegt.

Dit kasteel wordt beschouwd als het meest spectaculaire kasteel van Japan vanwege zijn imposante omvang, schoonheid, elegantie en goed bewaarde complexe kasteelgronden. Het behoort  tot de nationale schatten van Japan maar heeft, terecht, ook een plek op de Unesco Wereld Erfgoedlijst. In tegenstelling tot vele andere kastelen in Japan is het nooit vernietigd door oorlog, aardbevingen of brand. Vandaag de dag behoort het nog tot een van de twaalf originele kastelen van het land. Onlangs heeft het nog een langdurige en grondige renovatie ondergaan en maart 2016 is het volledig heropend voor het publiek. Ikzelf ben er juni 2012 en april 2017 geweest.

Mijn reis, april 2017, had ik zo gepland dat we precies met de bloesemperiode Himeji-jo zouden bezoeken. Himeji-jo is één van de meest favoriete hotspots in Japan tijdens de kersenbloesemtijd. Waarom? Er staan meer dan 1000 kersenbomen rondom het kasteel die begin april volop in bloei staan. De roze kleur van de bloembladen met het wit glanzende kasteel op de achtergrond is een fotogeniek plaatje. In deze periode is een bezoek aan het Himeji kasteel zo populair onder toeristen, maar ook onder de Japanners zelf, dat je als bezoeker lang in de rij moet staan om het kasteel überhaupt binnen te komen. Het aantal bezoekers kan zelfs worden beperkt met genummerde tickets. Maar zelfs als er geen tickets meer zijn, of als je in een ander seizoen reist, is een bezoek aan de buitenkant de moeite waard! Je kunt je rondom het kasteel vrij bewegen en ook een stukje omhoog lopen. Zo kun je het kasteel vanuit meerdere hoeken goed bewonderen en prachtige foto’s maken. Tijdens de bloesemperiode zie je overal mensen op kleedjes picknicken onder de bomen met uitzicht op het kasteel. Wat weerhoud je om er niet tussen te gaan zitten!

Persoonlijk gezien vind ik de buitenkant en omgeving van het kasteel mooier en indrukwekkender dan de binnenkant. Het complex is ruim 400 jaar oud. Juni 2012 heb ik het van binnen gezien. Via een benedenverdieping klom ik via een steile, smalle, houten trap naar elke verdieping. Op de prachtige houten vloeren staat weinig tot geen meubilair. Tegenwoordig is er een lift die je helemaal naar boven brengt waar je uitkijkt over de doolhofachtige verdediging en de stad Himeji. Ook zie je de visachtige dakornamenten die je, naar zeggen beschermen tegen vuur, beter van bovenaf. April 2017 was het helaas te druk voor een bezoek, maar hebben we wel volop genoten van de bloesem en de buitenkant van het kasteel.

Ga je naar Japan in een ander seizoen en je hebt maar tijd voor 2 kastelen, bezoek dan zeker Himeji-jo en Matsumoto-jo!