De meest bizarre dingen in Japan

Vending machine

Het eerste wat naar voren komt is de vending machine. Op iedere straathoek is er wel een dergelijke drankjesautomaat te vinden, meestal volgeladen met koude en warme dorstlessers. Ik heb bergwandelingen gemaakt van 8 uur alleen om bovenop de berg een vending machine aan te treffen. Wie die vult is mij nog steeds een mysterie, maar één ding is duidelijk; ze zijn onmisbaar in het dagelijkse leven in Japan. Meer dan dat ze overal te vinden zijn, is het aanbod van de vending machines echter wat ze zo leuk maakt. Naast bier, koffie en frisdrank zijn er ook ijsjes, snacks, warme maaltijden en soepen uit te halen. Daar stopt het niet mee: stropdassen, onderbroeken, recentelijk uitgegeven romannetjes en verse groente, fruit en rijst, het wordt allemaal aangeboden in vending machines. Het bizarste wat ik gezien heb, iets wat in Nederland zeker niet legaal zal zijn, waren levende dieren. Rupsen en wormen om mee te vissen, boktorren voor de kinderen en kleine schildpadjes voor in je aquarium. Niks lijkt te vreemd voor deze automaten.

In het verlengde van de vending machines liggen de vreemde drankjes. Japan is gek op haar specials; tijdelijke drankjes die voor één seizoen te krijgen zijn en daarna weer uit de schappen gaan. Verkopen ze goed? Dan gaan ze soms naar de permanente selectie. Het leukste zijn de ongebruikelijke smaken die soms langs komen. Water met koriander of salade smaak bijvoorbeeld. Of de bekende Pepsi Ice Cucumber, een tijdelijke special die het helaas niet lang volgehouden heeft. Wist je trouwens dat iedere grote stad ook z’n eigen specialiteiten heeft? Zo is koude lavendelthee alleen op Hokkaido te krijgen, terwijl hibiscusthee een Okinawaanse specialiteit is. Je zult je in ieder geval niet vervelen met deze selectie aan vreemde en ongebruikelijke dranken. Ben je van plan om naar Japan te gaan, ga dan zeker langs een convenience store om een aantal uit te proberen.

Waar de drankjes je de wenkbrauwen op doen trekken zorgen sommige snacks ervoor dat je steil achterover slaat van verbazing. Ik kwam eens in een winkel in de wijk Akihabara die gespecialiseerd was in zuigsnoepjes. Het waren echter niet de gebruikelijke zuurtjes die er lagen, maar smaken als gefermenteerde bonen (natto), udon noedels, gebraden kip en gepekelde octopus. Na een voorzichtige test bleken ze hier ook werkelijk naar te smaken. Octopus is sowieso een populaire smaak, met octopus ijs, octopus kauwgom, of gedroogde octopus, uit een zakje of op een stok. Overal wasabi aan toevoegen lijkt ook een nationale hobby: wasabi ijs, wasabi kitkat, wasabi chips, wasabi zeewier en, hoe kan het ook anders, wasabi bier. Als we toch langs de supermarkt gaan voor een Pepsi Ice Cucumber, kunnen we net zo goed een snack meenemen.

Veel vreemde snacks zijn te halen in de convenience stores, maar heb je interesse in een belevenis naast je vreemde snack, dan zijn de Japanse thema cafés een must. Als je je een beetje inleest over Japan dan duiken als snel de Maid cafés op; vaak schattig ingerichte cafés waarin dames in vol ornaat je begroeten en serveren alsof jij de heer en meester van het kasteel bent. In reactie hierop zijn er ook butler cafés, hetzelfde concept maar dan gericht op de dames. Dit betekent trouwens niet dat er gediscrimineerd wordt; vrouwen en mannen worden beiden hartelijk begroet. Naast maids zijn ook huisdieren geliefd in Japan. In de grote steden wonen Japanners in kleine, gehorige woningen waar huisdieren zelden toegestaan zijn. Voor de huisdier liefhebber is daar de oplossing: het kattencafé. Onder het genot van een drankje kun je een grote selectie aan katten aaien en voeren. Heb je een kattenallergie of simpelweg een hekel aan katten? Niet getreurd; het konijnencafé, parkietencafé, egeltjescafé, uilencafé of de befaamde pinguïn bar zijn allemaal toegankelijk voor de buitenlandse bezoekers.

Voor de persoon die zich liever begeeft in de virtuele wereld van videogames, manga en popidolen is er ook van alles te krijgen. Vooral in de bruisende elektronica wijk Akihabara in Tokyo, waar de beroemde Japanse meisjes groep AKB48 haar eigen stamcafé heeft, stikt het van de internet- en themacafés. Het Gundam Wing café, Pikachu café en Hello Kitty café zijn slechts een greep uit de lange lijst aan themacafés die beschikbaar zijn. Wist je dat er in Tokyo alleen al 5 soorten Alice in Wonderland cafés zijn?

Het themacafé wat mij het beste bij is gebleven is echter van een totaal ander kaliber: the Lockup, een restaurant met horror-gevangenis thema. In dit restaurant begint de beleving al bij binnenkomst; je wordt in de boeien geslagen en naar je cel gebracht door een boos uitziende zombie-nurse. De drankjes worden geleverd in scheikundige maatbekers of met vampiertanden dobberend in het glas. Een aantal keer per avond ervaart de gevangenis een black-out. Dit is het signaal voor allerlei monsters en ander gespuis om uit donkere gaten te kruipen en door de gangen heen te rennen. Bij ons werd er slechts aan de tralies gerammeld door een man in bebloed rugby masker, maar de buren hadden minder geluk: gegil weerklonk uit de cel naast ons nadat een “monster” de deur had open gekregen en naar binnen was gesprongen. Als je op zoek bent naar een rustige, romantische eetgelegenheid is the Lockup niet ideaal, maar wat unieke ervaringen betreft staat dit bloedstollende restaurant hoog op de lijst. Je zou je gaan afvragen waarom we in Nederland en België niet meer te bieden hebben.

Japan is een uitzonderlijk land in vele opzichten, en je kunt pagina’s vullen met alles wat in onze ogen vreemd en ongebruikelijk is. Ben je van plan om naar dit fantastische land te gaan? Houd dan te allen tijde je camera bij de hand. Zonder foto’s zullen ze thuis niet geloven wat je er allemaal tegen bent gekomen.